1
一道影子在所有光线都无法到达的海底缓缓爬著。
外表看起来是一只扁平的大螃蟹。但是只有六只脚，像是蜘蛛一样从腹部拖著绳子，而且全身覆盖在涂装成钝重灰色的金属耐压壳底下。
连结日本与美国的跨太平洋海底光纤电缆「FASTER」。其保养用深海作业机器人，正是这只金属蟹的真正身分。
螃蟹自从三年前被配置在海底保养总站后，就从来没有出过任务，只是一直处于沉睡状态。但是这一天终于接到起动命令，它动著润滑脂快要固化的关节，离开安居的住家。
不过螃蟹完全不知道，发出命令的并非它所属的企业。遵从这出处不明的非正式命令，螃蟹在身后拖著FASETR的修补用光缆，持续笔直地朝北方前进。
呼唤著螃蟹的是周期性发出的人工音声。它每隔一分钟就会停下来，以内藏的声纳确认音源位置，然后再次前进。
不知道重复多少次这样的过程。
螃蟹确信自己终于来到指定的座标，于是点亮了装设在身体前部的灯。
从白色光圈中浮现出来的是──
躺在深海底下的银色人型机械。
铝合金的简易外装上开了好几个惨不忍睹的孔洞。从各个部位露出的缆线因为烧焦而断裂，左臂从中间左右变成碎片，头部则因为无法承受水压而有一半被压扁。
而稍微抬起来的右手握住的是，与螃蟹腹部同样的深海铺设用电缆。缆线笔直往上方延伸并消失在黑暗当中，看不见联结到什么地方。
螃蟹眺望著与自己算是同类的机器人一阵子。
但是它当然没有抱持任何的感慨或是恐惧，只是遵照命令伸出机械手，固定住人型机器人右手抓住的缆线前端。
另一条机械手从内藏在己身腹部的缆线卷盘里，拉出从海底铺设过来的长长光缆前端。
接著螃蟹就在眼前把两条缆线的连接器紧紧按压在一起。
这样子，被赋予的命令就全部完成了。
它简直就像完全不关心人型机器人所握住的缆线连接著什么地方一样。
交互运动六只脚反转庞大的身躯，接著金属制螃蟹就为了再次回归长眠而朝著海底保养总站走去。
背后只有完全损坏的人型机器人的残骸被遗留在那里。
它的右手，现在依然紧紧握住仔细被绝缘体包裹住的光纤缆线。
2
二〇二六年八月一日星期六，下午两点。
昨天晚上台风经过关东地方后，整个转变成清澈蓝天的这个日子──
不分国内外的众多媒体挤满了港区的六本木Hills arena，引颈期盼著那个时间的到来。
电视的情报节目以及网路的直播串流都已经开始播放记者招待会现场。记者与评论员兴奋的声音与会场的噪音重叠在一起。
有识之士们的发言大多偏向否定的一方。
「……所以说，不论多接近实物，假货还是永远不会变成真货啦。就跟中世纪的炼金术一样。铜和铁不论经过什么样的冶炼，也绝对不会变成金子！」
「但是老师，根据事前的新闻稿，对方是说成功重现了人类的脑部构造……」
「我就说那是不可能的了！听好了，我们的脑里有上百亿的脑细胞。你觉得机械或者电脑程式能够重现这些细胞吗？你真的这么认为？」
「真是的……看都没看过，就说得好像多懂一样。」
如此咒骂的是把领带凌乱地扯松，从白天就拿著一杯琴通宁的克莱因。
店面位于台东区御徒町巷弄里的咖啡厅兼酒吧「Dicey Cafe」店内，目前已经被大量的客人挤得水泄不通。甚至楼下不用挂出包场的牌子，也不会有客人想要进来了。
诗乃、莉法、莉兹贝特、西莉卡与克莱因并肩坐在店长艾基尔面前的吧台。四张桌子也被朔夜、亚丽莎、尤金等ALO领主群，朱涅与淳等沉睡骑士，辛卡、由莉耶尔、纱夏等前SAO玩家给填满。
每个人手上都拿著啤酒、调酒或者无酒精饮料，专心看著设置在深处墙壁上的大型电视。
莉兹贝特以混杂著叹息的声音回答依然继续抱怨著的克莱因。
「这也没办法啊。因为就连实际亲眼看过的我，到现在也还觉得没办法相信，那些人是人工智能，那个世界是伺服器里的虚拟世界。」
旁边的诗乃也一边摸著眼镜的镜框一边呢喃：
「真的是这样。空气的味道与地面的质感之类的，搞不好比现实世界还要真实呢。」
莉法一发出「嗯嗯」的声音并点著头，西莉卡就露出苦笑说著：
「那是，嗯……叫作STL对吧？用那个潜行的诗乃小姐与莉法小姐的特权喔。对使用AmuSphere的我们来说，至少场地与物体都是普通的多边形。」
「但是，Underworld人不是一般的NPC，这一点应