「除夕夜吗……」
我躺在草地上，一边往上看著上层带著蓝色的底部一边这么低声自言自语著。
日期确实是十二月三十一日，但现在还是上午，阳光依然十分明亮，微风也不会太过寒冷，再加上也没有需要大扫除的自家，所以过年的感觉相当稀薄。我闭上眼睛，探索著去年过年是什么情形的回忆。
虽然很想参加当时著迷的网路游戏所举办的跨年活动，但是在从美国回来的老爸严命之下，只能够因为大扫除而忙得不可开交。尤其打扫院子角落的剑道场更是一大工程，记得连平常不太讲话的妹妹直叶，这个时候也拚命使唤我。
在累趴了的情况下回到客厅，妈妈便抢先拿了甜甜的黄豆粉蕨饼给我，那真是好吃到差点连舌头都吞下去。放弃参加活动的我和家人一起看著电视，吃著跨年荞麦面，听完除夕夜的钟声后就到附近的神社去新年参拜……
我在这里中止回想，缓缓抬起眼睑。
看见的是覆盖上空一百公尺处，由钢铁与石头制成的盖子。
现在的现实世界，三个家人应该跟去年一样正在大扫除吧。没有我的帮忙，直叶也正为了擦拭道场的打扫而活受罪吧。
五十五天前，茅场晶彦宣布死亡游戏开始的那个时候，完全没想到会在这个世界迎接除夕。虽然想要到达艾恩葛朗特的第一百层，但是对于到达那里需要花多少时间没有明确的展望。不过真的没想到过了将近两个月的现在，我们甚至连第五层都还没有突破。
假设今后也持续同样的进度，那么明年就不用说了，甚至后年的除夕都要在这个世界度过吧。不对……可能连这都是过于乐观的推测。以攻略集团成员的身分持续作战的话，根本无法保证能活到下一个除夕。
至今为止，确实有「因为和怪物作战而丧命的话那也没办法」的想法。之所以死亡游戏一开始就比任何人都快冲出起始的城镇，都是为了运用封测玩家的知识与经验来拚命拉开与众人的距离，藉此提升存活下去的机率，但老实说这不是全部的原因。我大概是害怕比自己还要强的玩家出现吧。身为等级制MM的SAO，只要被哪个人拉开距离就再也赶不上了。就是这种自私的恐惧在驱动著我。为了一直保持顶尖玩家的身分，持续冒著与魔王怪物战斗的风险……这实在是很难理解的思考回路。
但是。
我在两天前，自觉自己心中不知道什么时候已经产生了新的动机。
即使躺在安全的黑暗精灵村子正中央，只要想起那个瞬间的事情，就会有内脏整个移位的感觉。在主街区卡鲁鲁茵的地下墓地二楼，为了寻找情报贩子亚鲁戈而赶往下一层的楼梯时，一直表示在视界左上角的亚丝娜HP条忽然减少了一成左右。
一下子无法理解，原本以为一定是在「BLINK ＆ BRINK」的房间里睡觉的暂定搭档，究竟是因为什么理由而受伤。一开始想到的是，在圈内接受了某个人的单挑申请，现在正在战斗的可能性。但等了几秒钟后HP也不再减少，但是也没有恢复。
这样的话，就只有一个答案了。亚丝娜恐怕追著我，也下到地下墓地迷宫来了。这么想的我，立刻压抑下想盲目往前跑的冲动，开始推测起亚丝娜的现在位置。
地下墓地第二层会涌出的怪物里，不厌其烦进行毒气攻击的木乃伊男「霉味木乃伊」，或者是灵魂系的「凄厉死灵」算是强敌，但他们都没有能够一击就减少17级的亚丝娜一成HP的攻击力。从之后HP条就没有动静来看，应该不是战斗受到的伤害，而是掉入陷阱所造成。这座迷宫里没有能够直接造成伤害的陷阱，所以大概是掉到洞穴里了吧。而存在这种陷阱洞穴的，就只有刚下二楼后遇见的纳骨堂。
虽然从同一个陷阱洞穴掉落比较确实能找到人，但那个时候我已经来到二楼相当深处的地方，往下的楼梯反而距离我比较近。我冲到地下三楼，一遇见怪物就把它砍倒，一溜烟朝陷阱洞穴正下方的区域跑去。
最后在前方感觉到人类的气息，但出现的却是两个无记名浮标。虽然两个都是绿色，但为了慎重起见还是边发动隐蔽技能边靠近，结果洞窟途中是一间小房间，里面可以看见两名身穿黑斗篷的男人。
下一刻，「掉下骑士细剑＋5」这道尖锐的兴奋声音就传进耳朵里。
绝对忘不了看见其中一名黑斗篷握住的白银细剑映入眼帘的瞬间，全身的血液霎时冻结住，同时又开始沸腾的感觉。
视界左上角明明显示著亚丝娜的HP条，但我还是忍不住要认为是黑斗篷们PK了她把细剑抢夺过来。一想像HP条只是因为档案的更新较慢，马上就要无声地消灭，我的全身就开始剧烈地抖动。
就在这个时候，躲藏在延伸到小房间另一侧的洞窟里窥看情况的亚丝娜，似乎认为解除隐蔽技能逼问两名黑斗篷的我是在虚张声势，但我其实有一半是认真的。之后突然冲出来的亚丝娜非常机灵地抢回细剑时，我真的很感谢应该不存在于这个世界的神明。
差不多得要承认了吧。我