艾恩葛朗特第二层 二〇二二年十二月
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「别……别开玩笑了！」
听见前进方向传来有些沙哑的吼叫声后，我不由得停下脚步。
横向移动了几步之后，随即把背部贴在NPC商店的墙壁上并观察前方的情况。通道前方是一座还算宽敞的广场，而骚动就是来自那里。
「还……还给我！把它变回来！它原本是+4的啊……至……至少要把它恢复原状！」
叫声再次响起，内容听起来似乎是玩家之间发生了纷争。不过这个地方是「防止犯罪指令有效圈内」——艾恩葛朗特第二层主街区「乌鲁巴斯」的中心部附近，两方面的玩家都不可能受到实质性的伤害，而且我这个毫不相干的人应该也没有必要躲躲藏藏。
但就算脑袋里相当清楚，警戒心还是无法避免地提升了三成左右。因为本人，等级13单手剑使桐人，目前是艾恩葛朗特最不受欢迎的独行玩家……「第一个被称为封弊者的男人」。
二O二二年十二月八日星期四，死亡游戏SAO开始到现在已经是第三十二天了。
第一层的魔王怪物「狗头人领主，伊尔凡古」被打倒，通往乌鲁巴斯的转移门开通后很快就过了四天。
这四天当中，第一层魔王房间里发生的事情，在经过一些加油添醋后应该已经在最前线玩家之间传遍了吧。
魔王怪物学会了战前情报里没有的大刀剑技，联合部队的领袖「骑士」迪亚贝尔因此而死。另外还有在封测时期就到达比任何人都要高的楼层，然后用在那里获得的知识来打倒魔王，取得了最后一击奖励的一名「封弊者」。
不知道该不该说是幸运——虽然桐人这个名字瞬间传了开来，但知道我长相的玩家最多也不过只有四十个人左右。而且这款SAO里，浮标不会对没有关系的陌生人显示玩家的姓名。因此我现在才能像这样，即使走在路上也没有被人丢石头。不过就算被丢了，也会有紫色障壁把石头挡下来就是了。
不过为了小心起见，我还是解除了第一层魔王掉下来的「午夜大衣」，然后在额头上绑了一条相当宽的头巾，老实说连我都觉得自己的这种行为裉丢脸。之所以宁愿变装也要进入主街区，并不是因为渴望与其他人接触，而是为了补充药水与乾粮，以及进行装备的保养。虽然距离主街区乌鲁巴斯东南方三公里处也有一座名为「马罗梅」的小村庄，而且里头也有道具屋，但是商品的种类实在不多，而且也没有可以进行保养的NPC铁匠。
当我因为这些原因，先在乌鲁巴斯的南市场里把补给物资塞进道具栏，然后为了进行接下来的预定而走在路旁时，就听见了刚才的叫声——这就是事情的大致经过了。
反射性地确认「别开玩笑了」的谩骂不是针对自己后，随即因为仍算不上坚定的觉悟叹了口气，然后才朝著接下来的目的地兼骚动发生处的乌鲁巴斯东广场走去。
不到一分钟，我就来到那个像研磨钵一样下陷的圆形开放式空间。以下午三点的「攻略时刻」来说已经算热闹，但这应该是因为城市开通——也就是转移门开通的日子尚浅，所以有许多玩家从第一层「起始的城镇」来到这里观光的缘故吧。
这些人群全都挤在广场的一角，人群后面则可以断断续续听见跟刚才同样的叫声。靠近人墙的我一钻进缝隙，马上就为了得知骚动的原因而伸长了脖子。
「现……现……现在该怎么办！能力下降了这么多！」
我依稀记得这个满脸通红且不停大叫的男人。他应该不是观光客，而是在最前线战斗的玩家。虽然没有参加第一层魔王的联合部队，但从他全身的金属防具以及长了三只大角的头盔，就能知道他的等级并不低。
其中最引人注目的，应该就是三只角男右手上紧握的那把出鞘的单手用直剑了。因为是在圈内，所以剑刃不可能伤害到任何人，但在这么多人当中挥舞还是有点恐怖。但男人这时似乎已经相当愤怒，只见他把剑尖往脚边的石头敲去后还是大叫著：
「什么叫作连续四次的大失败！怎么可能变成+0呢，这样我去找NPC还比较好！给我负起责任啊，你这个臭铁匠！」
—一名身穿土气茶色围裙的娇小男性玩家，即使承受这极为严厉的谩骂数分钟的时间，也只是露出困扰的表情静静站在那里。
广场的一角放著一块灰色的绒毯，毯子上方还挤了椅子、铁砧、陈列架等各种物品。那条叫作「摊贩地毯」的绒毯绝不是什么便宜的道具，只要将它铺在地上就能够开起简易的玩家商店，可以说是刚成为商人的玩家不可或缺的道具。
当然就算没有地毯也可以把道具摆在地上贩卖，但变成放置状态后道具的耐久力会不断减少，而且也无法预防一些前来行窃的宵小。在封测时期，各层主街区的主要通道上都可以看见商人们摊开各色绒毯热闹地进行买卖，但SAO正式营运并成为死亡游戏后，我还是第一次看见这条绒毯。下对，真要说的话，我还是第一次看见不是NPC，而是由玩家担任的